公元1894年二月,清光绪十九年，冬至。

朝鲜,平壤街头张灯结彩。

从大同门楼上俯视下去，稠密的瓦顶木屋挨挨挤挤，路上人群川流不息,衣衫褴褛的乞丐都被撵到墙根儿底下。他们蜷缩着身体一动不动,希望中午从泔水里捞取的那些食物能够消化得慢一点，饥饿感能够迟一点到来。

与之形成鲜明对比的是,平壤最繁华的大街上，金发碧眼、西装笔挺的洋人被朝鲜掌柜点头哈腰地迎进酒楼。花翎顶戴的中国人和朝鲜的王公贵族一起骑在高头大马上招摇过市。挎剑配刀的日本武士则被穿红着绿的姑娘挽着胳膊,往花楼里带。

洋人有钱、中国人有权、日本人有刀,目前这三种人在朝鲜，就是如同太上皇一般的存在。

二十七岁的朝鲜小伙李炳胜羡慕地看着他们,露出一个惨白的笑容,他老老实实穿过大同门，到城外吉野农场做工。

1876年，日本以武力打开朝鲜国门,强迫朝鲜政府签订《江华条约》以来,朝鲜渐渐沦为日本的原料产地和产品倾销市场。许多日本农场主到朝鲜购买土地,种植小麦、棉花、苎麻等农作物，运回国内,获取暴利。

而像李炳胜这样在日本农场打工的朝鲜人，却只能收获到每月四十到六十斤白米的微薄工资，仅能堪堪养活自己一人。

偏偏这个月他住在乡下的老母亲病重,李炳胜不得不将一百五十斤白米托人辗转送回了家乡，请兄长给母亲看病医治。谁知，这笔他好容易积攒下来的财富，不仅没有变作救治亲人的良药，反而成为了一家人的催命符！

就在前天，进京务工的同乡给他带来消息，他的哥哥带着白米去游方郎中那里抓药的时候，遇到两个贪婪的日本浪人，他们见财起意，诬陷李兄盗窃日本粮铺，将其锁拿至官府。当地县官不敢跟日本人争执，匆匆判了李炳胜之兄杖五十流放。

李炳胜的哥哥熬刑不过，当场便被打死了。嫂子怀着五个月的身孕，绝望自杀。重病的老母亲白发人送黑发人，没有撑过三天，便撒手人寰了。

李炳胜把自己关在蜗居的棚屋里，浑浑噩噩过了整整三天，附近的工友们听说消息，都来安慰他。几天之后，家中存粮告尽，